Der Bernhardiner ist ein imposanter, kräftiger Hund. Trotz seiner Größe ist er jedoch sehr sensibel und hat einen zuverlässigen Charakter. Wächst er mit Kindern auf, dann gibt es keine Probleme. Er ist wahrscheinlich der beste tierische Babysitter, den es gibt. Wegen seiner Größe wird er kaum in Beißereien verwickelt. Auch kennt er keine Aggressivität.
Berühmt wurden die Bernhardiner durch ihren unfehlbaren Ortssinn, die gute Nase sowie durch ihre Wetterfühligkeit, Ausdauer und Wetterfestigkeit.